「つい」所修饰的是难以自制的、在较短时间内的某个接近于瞬间的变化。像「腹を立てる」／发火、「閉店」／打烊等都属于瞬间的变化。与「つい」相比，「知らず知らず」一般修饰较长时间的、逐渐的变化过程。例如：

O知らず知らず悪の道に入る。／不知不觉地走入歧途。

Oふたりの間には知らず知らず恋が芽生えていった。／两人之间无意中产生了爱情。

「思わず」则是侧重于一种本能的“下意识”，与时间概念无关，后续瞬间动词。例如：

Oすさまじい爆音なので、思わず手で耳をおおった。／因为巨大的爆炸，（我）不由自主地用手捂住了耳朵。

Oあまりおかしいので思わず噴出した。／因为太滑稽了不由地大笑起来。

因此，归纳起来，三者虽然都是表示“不由地”，但是，つい强调的是“没有控制住”；

「知らず知らず」强调的是一定（较长）时间范围内的“不知不觉”；而「思わず］则含有“本能地”之意。最后，自己再根据以上的解释体会一下下面例句：

Oつい／（知らず知らず／思わず） 涙が出た。／不由自主地／（不知不觉中／下意识地）流下眼泪。